Chez les araignées, seuls les adultes possèdent des structures sexuelles qui sont complètement formées. De façon générale, on réfère à ces structures par le terme génitalia. La présence de génitalias permet de distinguer les mâles et les femelles des juvéniles, mais AUSSI de pouvoir reconnaître les espèces puisque chaque espèce d’araignée de la planète possède des génitalias qui sont différents des autres espèces. En d’autres mots, chaque espèce possède des génitalias qui sont unique à l’espèce. Il s’agit d’une caractéristique de première importance pour la taxonomie, la systématique et l’identification des espèces.
On reconnaît le mâle mature par la présence d’une paire de PALPES MODIFIÉS en une structure complexe semblable à de petits gants de boxe, situées en avant des 4 paires de pattes. Pour la femelle, les palpes sont présents, mais ne sont pas modifiés. Les palpes des femelles ressemblent à des petites pattes semblables aux autres pattes. La femelle mature possède un génitalia situé sur la face ventrale de l’abdomen, sur la partie antérieure. La partie externe du génitalia femelle se nomme ÉPIGYNE (où se trouvent des orifices menant à des conduits et des structures internes) et on réfère à la partie interne par le terme SPERMATHÈQUES.
Les araignées immatures (juvéniles) ne possèdent pas de palpes modifiés, ni d’épigyne, ni de spermatèques. C’est à l’absence de ces structures (ou la présence de palpes et d’épigyne) que l’on détermine si le spécimen observé est un mâle, une femelle ou un immature.
* Bien qu’ils soient encore immatures, on note parfois chez les individus mâles pénultimes (ce qui veut dire un individu immature tout juste avant la dernière mue qui résultera en un adulte), un début de renflement des palpes. Toutefois, il ne s’agit pas d’un palpe complètement formé avec les structures complexes attendues, mais simplement d’un renflement qui annonce qu’à la prochaine mue, il y aura présence d’un palpe complet. Le même phénomène est aussi rapporté pour certaines femelles pénultimes, mais seulement pour quelques familles. Habituellement, les femelles pénultimes ne comportent aucune ‘ébauche’ de l’épigyne qui sera présente chez l’adulte.
** Sans aucune exception, il y a présence de palpes modifiés chez les mâles adultes. Pour les femelles toutefois, certains groupes (mygalomorphae, haplogynae et même certains araneomorphae comme les Tetragnathidae), il y a absence d’épigyne chez les femelles adultes. Il y a toutefois des spermathèques fonctionelles qui ne sont pas visibles sur la surface externe de l’abdomen.
